Da expressão "Helenistas", usada nos Atos dos Apóstolos (VI, 1) para indicar os cristãos da diaspora que falavam a Coiné e liam a Bíblia na tradução dos Setenta, O historiador J. G. Droysen (1808-1884 d.e.c) derivou a palavra helenismo. "Foi Droysen que descobriu na sua biografia de Alexandre Magno (1836) o verdadeiro significado das conquistas macedônicas: deram elas inicio a uma nova época histórica em que a cultura grega se ia misturando corn muitos elementos orientais.

Convencionou-se, assim, chamar Helenismo o periodo da História que se inicia com a morte de Alexandre Magno (323) e se estende, segundo uns, ate o ano de 146 a.e.c.. (data em que a Grécia passou sob o controle do proconsul da província da Macedônia) ou, segundo ontros, ate o ano de 31 a.e.c. (data da batalha de Actium).

Observe-se desde logo que não é pacIfica a definição de helenismo, o termo é cômodo mas discutível designar em seu conjunto a civilização de três séculos durante os quais a cultura grega irradiou-se bastante longe, além de seu centro original. Eis algumas definições de Helenismo:

1. Civilização surgida como produto da fusão de lementos culturais gregos e orientais nas regiões conquistadas por Alexandre Magno;
2. Simples extensão da civilização grega aos orientais;
3. Simples continuação da antiga civilização Grega;
4. A mesma civilização grega modificada por novas circunstâncias;

Preferimos a primeira definição. Devemos contudo notar:

1. Muitos aspectos do helenismo já aparecem, pelo menos em germe, antes das conquistas de Alexandre;
2. A primeira grande característica da nova época histórica que assinala um rompimento com o passado são as grandes reviravotlas políticas subsequentes a morte de Alexandre;
3. O mundo helenístico revela-se um mundo de horizontes ampliados.

O particularismo das cidades gregas acabou substituido por uma concepção universalista: a ecúmene, o mundo habitado pelos homens civilizados que usam, como veículo de expressão, a língua comum, a coiné "o grego pode ser utilizado de Marselha até ao Indo, do Cáspio as Cataratas. A nacionalidade passa para segundo plano; uma linguagem e uma educação comuns suscitam uma mesma cultura em todas as cidades do "mundo habitado"; a literatura, a ciência e sobretudo a filosofia, se propagam, ate um certo ponto, além da Grécia; as classes superiores em Roma e em alguns lugares da Asia tem o sentimento de que a cultura grega é necessária a todo o homem culto, ao menos superficialmente. O comércio é internacionalizado. Uma grande parte de barreiras caem; a liberdade de pensamento atinge urn grau que não mais se vera antes dos tempos modernos; o ódio racial, salvo, talvez, entre os egípcios indígenas e alguns judeus, desaparece; a perseguicão religiosa por motivos religiosos é desconhecida (pois a ação de Augusto contra os judeus era uma medida política); a moral é uma questão que interessa a ciência e não a autoridade. A personaildade do indivíduo pode ter livre curso. É uma época de especialistas, quer para o trabaihador cientIfico ou para o carpinteiro que fabrica uma porta, mas é incapaz de colocá-la.

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